吸附干燥是制备露点低于零度压缩空气的常用方法。其原理是利用某些具有吸附水分性能的物质--称为吸附剂（活性氧化铝）来吸附压缩空气中的水分，以此降低压缩空气的含水量使用露点得以降低。

在吸附干燥器里，吸附剂在吸附了压缩空气中的一定水分后，本身会达到含水饱和状态（称为"吸附平衡"），此时就必须将已达到吸附平衡状态的吸附剂脱去水分——这个过程称"吸附剂解吸"，并使其吸附能力恢复到原先的状态--这个过程称为"吸附剂再生"。

压缩空气中的水蒸气与吸附剂表面一经接触，不需要外界能量的推动吸附过程就能立即发生，因此吸附过程是完全自发的。但解吸过程却不能自发进行，而必须要有外界能量的充分介入才能完成。吸附剂的再生方法和再生能耗是影响吸附干燥器运行的主要因素。

经吸附干燥器处理后的压缩空气露点可以达到非常低（压缩空气压力露点可达-20°~-40°），因此在需要极干燥压缩空气的工艺场合，吸附式干燥器就获得了广泛的应用。